Генетическое исследование выявило, что у обезьян меньше, чем у человека, копий гена, который способствует усвоению пищи, богатой крахмалом — например, картофеля. По мнению ученых, это может быть одной из причин успеха человеческой эволюции.
Мозг человека больше, чем мозг других приматов, но и его потребности в энергии больше. До сих пор большинство ученых предполагали, что предки человека обеспечили себе дополнительные калории, начав есть мясо.

Однако, как пишут в журнале Nature Genetics доктор Натаниэл Домини и его коллеги из Калифорнийского университета в Санта-Крусе, эта теория неправдоподобна.
«Даже если посмотреть на современных охотников-собирателей, мясо составляет относительно небольшую часть их рациона. — говорит Домини. — Вряд ли осмысленно утверждать, что 2-4 млн. лет назад животное с маленьким мозгом, с трудом перемещавшееся на двух ногах, могло эффективно добывать мясо, даже падаль».

Между тем, у человека чаще, чем у обезьян, встречается ген AMY1, отвечающий за синтез фермента амилазы. Амилаза образуется в слюнных железах и способствует расщеплению крахмала.
Для проверки своего тезиса ученые сравнили гены групп людей, у которых традиционная диета различалась содержанием крахмала.
Так, у якутов основным продуктом питания является рыба, и оказалось, что копий гена AMY1 у них меньше, чем у японцев, которые в прочих отношениях им близки.
В рационе японцев гораздо большее место занимают продукты с высоким содержанием крахмала — в их случае рис.

Как предполагает Домини и его коллеги, когда древним ископаемым людям стало не хватать спелых плодов, которыми довольствуются обезьяны, они нашли новый источник энергии в крахмале, которым богаты подземные части растений — корнеплоды и луковицы.
Среди современных культурных растений примером могут служить морковь, картофель и лук.
Несколько месяцев назад другая группа ученых обнаружила, что химический состав ископаемых останков людей соответствует химическому составу тканей животных, которые питаются корнеплодами и луковицами.

А когда люди научились добывать огонь, то приготовленная на огне растительная пища стала усваиваться еще лучше, продолжает Домини.
При этом они продолжили в избытке вырабатывать амилазу, благодаря чему процесс усвоения стал еще более эффективным.

«Мы жарим корнеплоды, едим картошку в жареном и печеном виде. Если есть пищу после тепловой обработки, то можно себе позволить есть меньше», — говорит он.
«И вот тогда население начинает расти, и можно заселять новые территории», — добавляет он.
Джон Дюпре, профессор философии науки в Университете Экcетера на западе Англии, призвал относиться к выводам этого исследования с осторожностью.
По его мнению, нельзя проводить прямую связь между увеличением мозга и переходом на крахмальную диету.

«Между нами и нашими ближайшими родственниками очень много различий, установить, в каком порядке эти изменения возникали в процессе эволюции, трудно, и очень сомнительно, что какое-то одно из них сыграло фундаментальную роль», — говорит Дюпре.