Мировой океан может похвастаться огромным разнообразием живых существ, обитающих в его глубинах. Иной раз и в поверхностных слоях вод можно встретить морское чудовище, похожее на огромную прозрачную трубу…

Оказывается, это не одно животное, а множество «сцепившихся» друг с другом свободноплавающих существ. Это колониальные свободноплавающие обитатели вод, образующие иной раз многометровые сообщества. Иной раз в одном кубометре воды насчитывалось до трех тысяч этих организмов.

Речь идет о сальпах и пиросомах (или огнетелках), относящихся к оболочникам – морским животным с прозрачным трубкообразным телом, способным светиться.

Эти существа обитают в поверхностных водах всех морей и океанов (до 300 метров), кроме Северного Ледовитого. Им нужны достаточно теплые воды с высокой соленостью, в пресной или почти пресной воде они не водятся.

Эти небольшие животные питаются планктоном, а сами становятся добычей рыб и черепах. Планктон, как известно, сконцентрирован ближе к поверхности воды, куда поступает достаточное количество солнечного света. Именно тут и питаются сальпы и пиросомы.

Но есть один вид пиросом (донная пиросома островов Зеленого мыса), которые крепятся стационарно к определенному месту и поедают там планктон. Делают они это так тщательно, что спустя время воды в том месте становятся абсолютно лишенными фитопланктона. Поэтому в этих водах исчезают и другие живые организмы, питающиеся им.

По этой же причине крупные животные, питающиеся планктоном, например, киты, стараются «обходить» стороной плавающие колонии сальп. Ведь на плотный обед там рассчитывать не приходится!

За прожорливость сальп не любят и рыболовы, поскольку те «отбирают» корм у промысловых рыб, а следовательно, последних в этих водах становится меньше.

А вот более мелкие хищники, например, рыбы, очень любят пиросом!

Размер сальп и пиросом варьируется от одного до тридцати сантиметров. Их вытянутое тело покрыто прозрачной оболочкой, через которую виднеются мышцы и кишечник. С одной стороны тело – труба заканчивается ротовым отверстием, весьма приличного размера, с другой – анальным. Пиросомы на 99% состоят из воды.

Эти животные образуют колонии длиной от нескольких десятков сантиметров до нескольких метров. Соединяются сальпы особым образом, чтобы получилась длинная полая труба с одним незакрытым концом. Они встают в цепочку ртом наружу, а анальным отверстием внутрь трубы.

Плывет эта зачастую гигантская труба закрытым концом вперед.

Но иногда колонии могут иметь вид сферы или цепочки, а не трубки.

Конструкции эти довольно хрупкие и легко рвутся под воздействием внешних причин – сильных волн или столкновений с каким-либо предметом.

У сальп и пиросом есть светочувствительный орган, позволяющий им светиться. Обычно это происходит ночью или при механическом раздражении животных, например, во время шторма. Тело пиросом прозрачно – розоватого цвета, поэтому при «включении» фонарика они приобретают более яркий розово – красный цвет.

И это великолепное зрелище, когда светится вся колония. Причем это не постоянное свечение, а плавающее, когда «включает» свой фонарик то одно, то другое животное.

Иногда пиросомы образуют очень большие колонии, поэтому дайверы иной раз встречаются «носик к носику» с гигантскими «шлангами», достигающими нескольких десятков метров.

Сальпы размножаются яйцами, причем одна особь может «выносить» до трех яиц. Они выводятся из организма, разрывая оболочку тела матери, что приводит к ее гибели. Из яйца формируется личинка, а из нее – крупное существо, похожее на боченок с хвостом. Это не сальпа или пиросома, а так называемая «кормилка». Постепенно некоторые клетки их организмов смещаются к хвосту, закрепляются там и вскоре он становится похожим на елочную гирлянду. Затем эти клетки начинают расти, и получаются взрослые сальпы или пиросомы. Когда потомство вырастает, кормилка умирает.

Причиной смерти пиросом и сальп является либо смерть после отложения яиц, либо голодная смерть, когда весь планктон в округе съеден.