После посещения вместе с семьей Нижегородской ярмарки в 1870-е годы она, очарованная красотой русской старины, решила организовать собственную коллекцию. Через несколько лет усердной работы Шабельская открыла в Москве «Музей старины».

К 1904 году он насчитывал более 20 000 экспонатов, среди которых были старинные русские костюмы (крестьянские, купеческие, городские, старообрядческие) всех губерний России, головные уборы, шерстяные и шелковые платки, образцы старинных вышивок, прялки, пряничные доски и игрушки. С середины 1890-х годов сотрудники музея начали фотографировать экспонаты.

Фотоколлекция, создававшаяся прежде всего для запечатления предметов одежды, стала самостоятельным феноменом в истории русской фотографии. В роли моделей выступали дочери Шабельской Наталья и Варвара и, вероятно, вышивальщицы из мастерской коллекционера.

Основой образов служат сарафан и кокошник. Студийные снимки прекрасно передают выразительный образ русской женщины, а модели удивительным образом органичны костюмам. В настоящее время большая часть этой коллекции хранится в фотоархиве Российского этнографического музея.