С древних времен обменом монет одного государства на монеты другого государства занимались менялы. Их деятельность напоминала работу современных обменных валютных пунктов. Они сидели в крупных портовых городах или на торговых площадях.

Менялы были настоящими знатоками своего дела – на месте могли определить подлинность монеты и ее курс к монетам других стран. Для успешного ведения своего бизнеса под рукой у них всегда имелись запасы монет самых разных государств.

Менялы объединялись в товарищества и имели своих представителей в различных уголках мира.

Многие состоятельные купцы предпочитали хранить свои сбережения у менял. Отправившись в другие страны, они не везли с собой наличные деньги, что было достаточно опасно, а брали у менял расписку и, прибыв к месту назначения, предъявляли ее местным менялам и, уплатив некоторую сумму за «безналичный расчет», получали нужную сумму.

Еще в двенадцатом веке в Генуе менял называли банкирами, от итальянского слова banco, что означало лавка или скамья. Имелась в виду та самая скамейка, на которой сидел человек, имевший всю информацию о монетных системах самых разных стран мира и переводивший деньги из одной монетной системы в другую.

Именно эта скамья и дала позднее название банкам – финансовым учреждениям, которые занимаются привлечением денежных средств и выдачей ссуды под определенный процент.

От менял ведут свое начало современные крупные финансовые предприятия. Со временем менялы скапливали огромные капиталы, держали у себя вклады самых разных слоев общества - от элиты до простых горожан и крестьян.

Нередко, они финансировали весьма сомнительные проекты: пиратские экспедиции, работорговлю. Эпоха первоначального накопления капитала была отмечена страшными преступлениями.

Не обходилось без мошенничества и в обменных операциях. Не все обладали такими знаниями  в финансах, какой был у менял. Поэтому, «простаку» могли произвести обмен по более низкому курсу, а то и всучить фальшивую монету. Но, если менялу уличали в обмане, то наказание следовало незамедлительно. Разъяренные горожане прогоняли афериста с насиженного места, а его скамью публично ломали. Поэтому, выражение «banca rotta» в дословном переводе означает – «разбитая скамья».