С легкой руки Корнея Чуковского все знают, что в Африку не стоит ходить гулять по причине наличия в ней не только разбойника Бармалея, но и значительного количества опасной живности. Лидируют в списке «большие злые крокодилы», так и мечтающие укусить и обидеть заплутавшего ребенка. Слава скверная и в чем-то правдивая — крокодилам палец в пасть совать не стоит, но они, определенно, не так просты, как кажутся…

Крокодилы водятся не только на просторах Африки, где их действительно много, но и в Северной и Южной Америках, Индии, Австралии и Новой Зеландии, практически любых местах с теплым тропическим климатом. Это не прихоть, ведь температура их тела напрямую зависит от температуры внешней среды. Большинство крокодилов должны принимать регулярные утренние и вечерние солнечные ванны, чтобы как следует зарядиться теплом.

Несмотря на холоднокровность и все ее недостатки, кровеносная система крокодилов значительно совершеннее, чем у других пресмыкающихся: четырехкамерное сердце с двумя предсердиями и желудочками, механизм смешивания артериальной и венозной крови для ускорения пищеварения, плюс «встроенные» сильные антибиотики против заражения в загрязненной воде.

Крокодилы задерживают дыхание до двух часов, замедляя свой метаболизм для идеальных условий засады. Если же охота не удалась, не беда – запас жира позволит продержаться без пищи сколько потребуется, в крайнем случае, от года до полутора лет. При этом все крокодилы продолжают расти в течение жизни за счет расширяющихся хрящевых участков в костях. Самые матерые доживают до столетнего возраста, и даже это не предел.

Так что насчет «будут вас кусать, бить и обижать»? Все зависит от вида крокодила, с которым вам «посчастливилось» встретиться. Рыбоядные гавиалы, хотя и могут похвастаться крупными размерами, в основном интересуются только рыбой.

Небольшие кайманы отличаются спокойствием и добродушием, а укусить человека могут, разве что, в качестве самообороны. Но крупные черные кайманы, гребнистые крокодилы или знаменитые нильские крокодилы – чрезвычайно опасные твари, убивающие десятки, сотни или даже тысячи (в Африке) людей в год.

Крокодилы рассматривают людей как добычу или угрозу территории, и в местах обитания малоразвитого населения рядом с водой это приводит к фатальным последствиям. Гребнистые крокодилы, самые крупные и агрессивные из всех современных пресмыкающихся, живущие как в пресной, так и морской воде, вырастают до семи метров длины и достигают массы в две тонны.

Известна история о тысяче японских солдат, 19 февраля 1945 года пытающихся отразить атаку десанта флота Великобритании и оказавшихся почти подчистую съеденными гребнистыми крокодилами в мангровых болотах острова Рамри. Из всего батальона выжило лишь двадцать человек, и те с психологической травмой на всю жизнь.

С другой стороны, нельзя сказать, что крокодилы как-то выделяют нас среди других объектов нападения, от них нет спасения даже крупнейшим наземным хищникам. В Африки, к примеру, львы, гиены и леопарды в любой момент могут окончить свою жизнь, недостаточно осторожно подойдя к водопою.

Бесстрашие крокодилов имеет и обратную сторону – они без раздумий способны атаковать добычу не по зубам и оказаться, скажем, затоптанными буйволом или закинутыми на дерево рассерженным слоном.

Обычно крокодилов ассоциируют с водой, ведь это в самом деле их любимая среда обитания, место для засад и убежище от угроз. Но по суше они тоже при случае могут передвигаться, удаляясь от водоемов на несколько километров и развивая скорость до 17 километров в час.

Более того, еще относительно недавно на планете водились вполне себе сухопутные крокодилы. Даже внешностью они здорово напоминали современных полуводных родственников, разве что лапы были подлиннее и покрепче. Квинканы появились в Австралии около 24 миллионов лет назад и вымерли около 40 тысяч лет назад, когда материк вероятнее всего уже населяли древние люди.

Если же обратить взгляд на всех крокодиломорфов – надотряд, включающий в себя как современных, так и ископаемых крокодилов, можно заметить, что древние виды были значительно более разнообразны. Дакозавры — морские крокодилы юрского периода отрастили ласты и хвостовой плавник, перемещаясь в воде не хуже ихтиозавров и акул.

Сухопутные сфенозухии, жившие 250 миллионов лет назад, в триасовом периоде, отличались элегантностью, скоростью, чрезвычайно легким скелетом и вероятнее всего охотились на бегу. Любые современные крокодилы, за редким исключением, представляют собой весьма продвинутые, но все же «живые капканы», вынужденные вечно обитать на границе воды и суши.

Казалось бы, крокодилы «сделали» все, чтобы оставить на человеческой культуре как можно более грязный отпечаток. Они обитают в иной стихии, выглядят как настоящие чудовища, не приносят очевидной пользы и нередко атакуют людей. Но, поди ж ты, каким-то образом они завоевали если не любовь, так полноценное уважение.

В древнем Египте крокодил считался символом самого Нила. Бог Себек, изображавшийся с головой крокодила и защищавший богов и людей от сил тьмы, был чрезвычайно популярен в Среднем Царстве. Центр его культа располагался в городе Шедит, также известном как Крокодилопль.

По описанию Геродота, в центральном храме Себека был построен лабиринт, в центре которого жрецы держали священного крокодила. После смерти его мумифицировали и предавали почетному захоронению.

Другие жители Африки также почитают нильского крокодила. Анималисты народа моси, населяющего Буркина-Фасо, считают, что у каждого человека есть душа, воплощенная в виде животного, в том числе крокодила. Убийство такого животного на территории деревни приравнивается к убийству человека.

На Мадагаскаре крокодилов держат в «священных озерах» и во время религиозных праздников приносят им в жертву домашних животных. В Индии гавиалов, обитающих в реке Ганг, также считают священными. Поклоняться не поклоняются, но охоту на них строго запрещают.

Как и многие хищники, крокодилы выполняют важнейшую роль по контролю популяции своей добычи, зачастую не менее опасной, чем они сами. В некоторых районах Южной Америки местные жители почти истребили кайманов, и в реках моментально выросло число пираний.

Крокодилы – это одни из немногих древних хищников, не осознающих, что планета уже довольно давно перешла под контроль людей. Для них мы так и остались странными безволосыми обезьянами, появившимися на земле сравнительно недавно невесть откуда.

Это, конечно, не повод «не ходить гулять» в Африку, Индию или на побережья Австралии. Но в дикой природе тропиков, на границе суши и воды все же стоит проявить осторожность, хотя бы из уважения к крокодилам. Они его вполне заслужили.