А вы знаете, что традиция дарить подарки на Рождество зародилась еще в раннехристианскую эпоху, когда римляне, воодушевленные идеями Иисуса Христа, поздравляли друг друга с его рождением, вручая небольшие приятные сувениры? Впоследствии это стало неотъемлемой частью праздника. Ведь благодаря умению дарить, чем-то жертвовать, постигается истинный смысл христианского учения. Так в конце декабря активно проходят рождественские благотворительные аукционы и балы, собирающие средства для больниц, детских домов, хосписов.

Почему 25 декабря?
  
Традиционно католическое Рождество празднуется в конце декабря. Причиной тому послужило стремление христианской церкви в начале первого тысячелетия н.э. искоренить языческие обычаи у римлян. Именно в это время они славили культ Солнца, это был великий праздник, укрепившийся в сознании людей и в их традиции. Чтобы это изменить, было принято решение о праздновании Рождества 25 декабря. Именно в этот день вплоть до нашего времени отмечается католическое Рождество, дата его осталась неизменной.



Но этот праздник у христиан приходится на разные дни. Так называемое католическое Рождество отмечается 25 декабря римско-католической, большой долей православных и протестантской церковью. А в русской и украинской православной традиции, равно как и у Иерусалимской и Сербской Церкви, праздник выпадает на 7 января. Связано это с летоисчислением: следованием григорианскому или юлианскому календарю.



Рождественские традиции
  
Со времен зарождения праздника минуло почти 2 десятка веков, появились рождественские традиции: часть из них церковная, а часть светская. Во всех храмах в ночь на Рождество проводится всенощная служба, а все истинно верующие соблюдают строгий предрождественский пост.

Те, кто невоцерковлен или соблюдает лишь некоторые церковные правила, все равно оказываются вовлечены в круговорот праздничных приготовлений. 
Дети в рождественский сочельник ходят по соседским домам, славя Господа, чтобы получить сладкие подарки. Эта традиция именуется колядки, ее начало теряется еще в дохристианской эпохе.



Взрослые, меж тем, готовят традиционный рождественский стол, украшают дом гирляндами, рождественскими венками и ставят елку, усаживая на самую верхушку ангела.

Рождественские базары
  
Чтобы приобрести необходимые украшения и даже некоторые особенные блюда на католическое Рождество, а также проникнуться духом праздника, можно посетить рождественский базар. Самые красочные ярмарки традиционно устраиваются в Европе. Традиции Рождества в Германии и Австрии чтят и аккуратно соблюдают. На центральных улицах городов устанавливаются торговые ряды, где продают рождественскую выпечку и украшения для дома и елки.

Базары очень красиво оформлены, они сверкают и переливаются. Отовсюду слышатся рождественские песни. На площади всех детей встречает Дед Мороз, дарит небольшие подарки и рассказывает о рождественском чуде.



Среди традиционных угощений на базаре можно купить пряники и штоллен — пряный сладкий пирог с изюмом, орехами и цукатами, а также выпить глинтвейна. Он, кстати, имеет такую же давнюю историю, как и празднование Рождества. Еще в Древнем Риме хранили вино, добавляя в него специи. Но подогревать стали лишь в северных странах. Католическое Рождество в Европе немыслимо без глинтвейна, равно как и без елки и подарков.



В Чехии с особой тщательностью наряжают елки, обычно вечером 24 декабря. Это время суток называют щедрым. Сначала для хорошего настроения дарят друг другу подарки и только потом садятся ужинать всей семьей.



В центре стола — запеченный с тмином карп. Его покупают живым, дают какое-то время поплавать в ванной, а потом он оказывается на праздничном столе.



После ужина гадают. Самый любимый способ — на яблоках. Их разрезают поперек, и если внутри оказывается правильная звездочка из косточек, грядущий год будет счастливым. Некоторые любят пускать по воде зажженные свечи в скорлупках от грецких орехов. Если свечка не потонет, счастье на весь год обеспечено.
В Венгрии рождественское меню венгров-католиков значительно отличается от меню венгров-протестантов. В отличие от протестантов католики соблюдают строгую последовательность, как в подаче блюд, так и в их ассортименте.



В некоторых селах их определенное число: 7 или 13. Ужин начинают с того, что съедают по дольке чеснока с куском хлеба или калача, затем — по ореху и по дольке яблока, после следует лапша или галушки с маком, фасоль с маслом, творожные лепешки, сладкие мучные изделия, и заканчивается ужин обычно капустным, реже — фасолевым супом.
Главное блюдо стола — поросенок, который, по поверьям, должен принести счастье в семье.
В Дании подготовка к Рождеству начинается за два месяца. На улицах и площадях появляются гирлянды, красные сердца из бумаги и шелка и соломенные козлики. На главной городской площади возле ратуши ставят центральную ель, а под ней — большой стеклянный ящик, куда бросают деньги для бедных детей из других стран.



В празднике Рождества сохранились приметы древнего земледельческого праздника. Так, шведы и датчане на Рождество выпекают каравай в форме кабана, который называют «святочный вепрь». На выпечку этого «вепря» нередко идет зерно из последнего снопа. Каравай стоит на столе в течение всего Рождества, нередко его хранят до начала весеннего сева.

В начале рождественской недели принято зажигать толстую свечу с делениями. Каждый день ее сжигают до определенного деления. Вечером 24 декабря садятся за стол, где стоит традиционная утка с яблоками.

В Германии предновогоднее веселье начинается задолго до Нового года. По традиции, возникшей еще в XVI в., в последнюю неделю ноября почти 200 городов открывают рождественские базары. Ярмарки занимают главную площадь перед ратушей. Торговцы в живописных средневековых нарядах продают елочные игрушки, подарки, имбирный хлеб, горячее вино и жареные каштаны.

Самый большой рождественский базар находится в Нюрнберге. Здесь, как в старину, пекут домики из имбирного теста и заселяют их человечками и зверюшками из чернослива и изюма.



Прежде чем сесть за праздничный стол, дети исполняют рождественскую песенку. Рождественский ужин обильный: жареный гусь и пирог с орехами, марципаном и изюмом. В католических областях, особенно в Баварии, в дни святок . по улицам проходят процессии ряженых, у многих — устрашающий вид: лица вымазаны сажей или скрыты под страшными рогатыми масками.

В Италии перед Рождеством в каждом доме делают генеральную уборку. В праздничную ночь, ровно в полночь начинается Рождественское богослужение. Оно длится полтора часа. В Ватикане мессу служит сам Папа Римский. В каждом храме обязательно устанавливаются миниатюрные ясли с фигуркой младенца Христа. По традиции на мессе должна присутствовать вся семья.

Дома устраивают торжественный ужин. На столе обязательно должны быть чечевица, белая фасоль, турецкий горох, бобы с медом, капуста, рис, сваренный в миндальном молоке, и макароны с сардинками в соусе из грецких орехов. Сохранился обычай подавать на ужин угрей или блюдо из трески или устриц. В рождественский ужин по традиции едят освященного гуся.
Подарки каждый член семьи получает ранним утром 25 декабря.



В Испании Рождество очень веселое. Большая часть населения выходит на улицы, нарядившись в национальные костюмы, все поют и танцуют. Перед началом рождественской мессы принято собираться перед входом в храм и танцевать, взявшись за руки. Всю ночь открыты кондитерские лавки, чтобы праздник был не только веселым, но и сладким. Испанские провинции очень чтут свои местные традиции. Например, в Валенсии в рождественских процессиях вместе с людьми идут куклы-гиганты, которые потом разыгрывают спектакли. Жители города Алкоя довольствуются представлениями старинного театра марионеток «Тирисити». В город Агост под Рождество торжественно входит Король мавров, и девушки танцуют с ним мавританские танцы.
Готовят обязательно миндальный суп, медово-ореховую халву, рисовую канту, свинину, ветчину, вареные каштаны.

29 декабря, в День простаков, вся Испания шутит, в этот день нельзя верить даже теленовостям.

В Шотландии на Рождество выпекают древнее кельтское угощение — овсяные лепешки, тонкие и круглые. Их раздают всем членам семьи рано утром, но съесть ее можно только за ужином. Весь день надо носить ее с собой. Если поломал или обгрыз — в следующем году будешь наказан, если сохранил — жди хороших новостей. И, конечно же, на столе — жареный гусь.



В Швейцарии начинают готовиться к Рождеству за целый месяц. На специальный столик кладут венок из веток и цветов и каждое воскресенье ставят в него по свече. Появление четвертой свечи означает наступление Рождества. На каждом праздничном столе — традиционный лосось и особое жаркое.

В Швеции накануне Рождества вдет серьезная работа. Все, что можно, заготавливают впрок, чтобы весь праздник можно было ничего не делать. Мужчины рубят дрова, женщины чистят посуду, убирают комнаты, над столами вешают короны из соломы, украшенные разноцветными лоскутками, пол устилают свежими еловыми и можжевеловыми ветвями.

На праздничном рождественском столе находятся окорок, каша, рыба и особый хлеб с маслом. 
Украшение стола — вареный шпигованный язык и жареная свиная голова, пиво. На ужин — жареный гусь с яблоками и сливами, жареная свинина, тушеный картофель, кабачки, пироги с фруктами.